Move it! – Was sich im mittelalterlichen Kirchenraum bewegte

Unserer heutigen Erfahrung nach sind Kircheninnenräume ruhig und statisch, sogar die Kirchengemeinde bewegt sich eher langsam und so still wie möglich. Doch das war nicht immer so. Tatsächlich ist der statische Sakralraum erst ein Phänomen des 19. Jahrhunderts. Zuvor gab es verschiedene bewegliche skulpturale Elemente, selbst während der Messfeier. Der Innenraum und vor allem die Skulpturen darin waren in Bewegung. Johannes Tripps führte dafür den Begriff „handelnde Bildwerke“ ein. Heute ist dies eine Szenerie, die wir uns kaum mehr vorstellen können – und genau deshalb ist es für uns auch so interessant.

Innere und äußere Bewegung

Das Mittelalter gilt allgemein oft als „dunkel“ und „statisch“, die mittelalterliche Skulptur als „blockhaft“ und „steif“. Doch diese Wahrnehmung ist stark verallgemeinert und meist nicht zutreffend. Die innere Bewegtheit durch die Form der Skulpturen, der Darstellungen und der Reliefszenen zu veranschaulichen, war schon früh eine wichtige Aufgabe der mittelalterlichen Kunstschaffenden. Das lag besonders nahe bei dramatischen Darstellungen wie z. B. der Höllenfahrt Christi oder auch dem Abstieg Christi in die Unterwelt.

Im Rijksmuseum in Amsterdam befindet sich eine solche Darstellung aus der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts, in der Christus – nach Durchbrechen der Höllenpforten und dem Sieg über den Teufel – Adam und andere in die Hölle verbannte, eigentlich gerechte Menschen aus dem Fegefeuer befreit. Eingestellt in einen vergoldeten Tabernakel wird diese Bewegung – innerlich wie äußerlich – noch deutlicher.

Dasselbe ist bei vielen Darstellungen der erweiterten Kreuzigungsszene (Golgatha-Gruppe) der Fall, die auch die beiden neben ihm gekreuzigten Diebe zeigen. Die Passionserzählung des Evangelisten Lukas (23,39–43) benennt den „schlechten Schächer“ Gestas, der Christus am Kreuz verhöhnte, während ihn der „gute Schächer“ Dismas daraufhin zurechtwies. Diese beiden Gekreuzigten sind häufig stark bewegt, in physisch schwer einnehmbaren Körperhaltungen dargestellt – und das nicht nur in der Malerei, sondern auch in der Skulptur.

Während man sich bei Kreuzwegen oder bei öffentlich inszenierten abgehbaren Kalvarienbergszenen als gläubige Person selbst bewegen muss, so gab es auch mobiles Gerät für die persönliche Andacht zu Hause oder auf Reisen. Tragbare Altäre etwa konnten wie Flügelaltäre auf- und zugeklappt, transportiert und wo auch immer gewünscht aufgestellt werden. Hier kam das physische Bewegen des tragbaren Altars zu der Visualisierung der inneren Bewegung hinzu.

Doch es gab auch Skulpturen im mittelalterlichen Kirchenraum, die sich tatsächlich selbst bewegten oder bewegt wurden, wie etwa Automaten (Figuren, die sich nach einem mechanischen Anstoß eigenständig bewegten), Skulpturen, die Klänge auslösten, Bildwerke, die während der Liturgie herumgetragen und szenisch in die Messe integriert wurden etc.

Mittelalterliche Skulpturen in Bewegung – Praymobil

Die große Wechselausstellung Mittelalterliche Skulpturen in Bewegung – Praymobil im Suermondt-Ludwig-Museum in Aachen ist die erste umfangreiche Museumsschau zu diesem Themengebiet. Das Kurator:innenteam, bestehend aus dem Ideengeber und Mittelalterexperten Michael Rief und der profilierten Kunsthistorikerin Dagmar Preising, konzentrierte sich bei der Auswahl der Exponate auf mittelalterliche Holzskulpturen aus dem deutschsprachigen und niederländischen Raum. Da Holzskulpturen besondere konservatorische Umstände verlangen, ist es beeindruckend, wie viele originale Ausstellungsstücke sie zusammentragen konnten.

Ein Palmesel auf Rädern mit Christusfigur empfängt die Besucher:innen im Foyer des Museums und weist den Weg in die Sonderausstellung. Diese beginnt mit einem absoluten Highlight: einem (annähernd) lebensgroßen Heiligen Georg mit Lanze auf seinem Pferd auf Rädern aus den Niederlanden. Tatsächlich ist es – bisher nachweisbar – der einzige seiner Art, der so vollständig erhalten ist, auch wenn u. a. die Metallteile aus späterer Zeit stammen. Aber welche Funktion hatte diese mobile Reiterskulptur? Offensichtlich war sie vor allem zum Mitführen bei Prozessionen zu Ehren des Heiligen Georg gedacht, vermutlich hinter einem ebenfalls auf Rädern montierten Drachen – und zum Nachstellen des Kampfes zwischen Ritter und Monster auf Kirmessen und ähnlichen Anlässen. Der Drache ist leider nicht erhalten, jedoch zeigt uns ein Stich nach Pieter Bruegel d. Ä. einen solchen Schaukampf und belegt, dass zur Feier von Festtagen Holzskulpturen tatsächlich als Akteure eingesetzt wurden. Gerade bei der Drachen-Skulptur wäre es auch spannend gewesen, zu erfahren, ob diese zusätzlich einen Mechanismus zum Feuerspeien oder Dampfausstoßen hatte – oder zumindest eine bewegliche Holzflamme am Maul …

Damit die Ausstellungsbesucher:innen die Atmosphäre von sich bewegenden und klingenden Skulpturen auch selbst erfahren können, treffen sie gleich nach der Begegnung mit dem Heiligen Georg auf einen Automaten, der seinem mittelfränkischen Original nachempfunden wurde. Hier ist der Tod mit einem Löwen dargestellt. Ein Skelett schlägt einem Löwen in regelmäßigen Abständen auf den Kopf, wobei ein Läuten erklingt. Das Original ist in keinem funktionsfähigen Zustand und kann nicht ausgeliehen werden. Dies ist eine von wenigen Situationen, in denen eine Kopie mehr zum Gesamteindruck einer Ausstellung beitragen kann als das Original.

Andere Bewegungsmechanismen wie etwa an Kruzifixen (Kreuz mit Corpus Christi) oder an beweglichen Christuskörpern (Gliedermänner) wurden entweder konkret durch die Art der Präsentation oder durch anfassbare Stationen veranschaulicht. An letzteren lässt sich die Beweglichkeit durch Drehen und Schieben selbst testen.

Was die besonders publikumsnahen und einfallsreichen Werkpräsentationen von Kurator Michael Rief – hier wie auch in anderen Ausstellungen – auszeichnet, ist der Mut zu einfachen und besonders nachvollziehbaren Visualisierungsmethoden. So werden zwei ähnliche Pietà-Darstellungen nebeneinander gezeigt, wobei der Leichnam Christi einmal auf Marias Schoß sitzt und einmal vor ihr auf dem Boden liegt, wodurch ein „Vorher-Nachher“-Bild entsteht. An einigen Stellen sind die Bewegungsrichtungen und Wirkungsweisen einfach mit weißem Acrylstift auf die Vitrinen gezeichnet – kleine Geste, große Wirkung.

Ein ganzer Raum ist dem Christuskind gewidmet. Es wurde während der Liturgie in eine Krippe oder ein Bettchen gelegt, auf einen Thron gesetzt, aus einer Maria-Kind-Gruppe oder einer Anna-Selbditt-Gruppe entnommen – oder feierlich wieder aufgesteckt. Dass bei Mysterienspielen damals auch die Holzskulpturen oder Teile davon aktiv mit eingebunden wurden, wird in dieser Werkauswahl sehr deutlich.

Besonders eindrucksvoll sind zwei Marienfiguren mit einem Loch im Bauchraum, in dem sich ein herausnehmbares Christuskind befindet. Allerdings nicht in anatomischer, sondern in religiös-royaler Formgestalt. Diese Marienikonografie wird Maria gravida (Maria in der Hoffnung) genannt. Meist ist das Christuskind im Lauf der Zeit verlorengegangen. Diese Ausstellung präsentiert zumindest ein vollständiges Set.

Relativ am Ende der Ausstellung wird, und das war eines meiner persönlichen Highlights, der himmelfahrende Christus thematisiert. Diese Skulpturen wurden durch ein Loch im Kirchengewölbe nach oben gezogen, drehten sich dabei und entfernten sich so himmelwärts immer weiter von der Kirchengemeinde. Es wurde also auf theatrale Art der wenig greifbare Akt der Himmelfahrt Christi performativ erfahrbar gemacht. Manche dieser Skulpturen waren auch an der Unterseite wolken- oder spiralförmig ausgearbeitet, um die Illusion dieser Himmelwärtsbewegung noch zu steigern. Entsprechend wurde auch die Kleidung Christi wie in Bewegung gestaltet – mit wehenden Gewand- und Mantelsäumen und Kaskadenbildung im Material. Diese Inszenierungen der Christi Himmelfahrt müssen für die anwesenden Gläubigen beeindruckend gewesen sein.

Das Augustinermuseum in Freiburg im Breisgau besitzt auch ein außergewöhnliches, leider nicht in der Ausstellung gezeigtes Exemplar, bei welchem die Bewegung in den Himmel durch Abstraktion und Ornamentalisierung noch verstärkt wird. Wer also einmal in Freiburg zu Besuch ist, dem sei der Besuch dieses Museums – nicht nur wegen des himmelfahrenden Christi – empfohlen.

Die Ausstellung Mittelalterliche Skulpturen in Bewegung – Praymobil im Suermondt-Ludwig-Museum in Aachen läuft noch bis zum 15. März 2026. Wer die Ausstellung persönlich nicht besuchen kann, dem sei der gleichnamige Begleitkatalog, erschienen im Michael Imhof Verlag [Link: Mittelalterliche Skulpturen in Bewegung - Imhof Verlag], ans Herz gelegt.

Dieser Text wurde von Dr. Iris Haist auf Deutsch verfasst.